Reportagem de Emily Holden, Caty Enders, Niko Kommenda e Vivian Ho, publicada no La Opinión em 26/2/21 e traduzida para o site do ONDAS. Acesse aqui para ler a postagem original.
LATINOS BEBEM ÁGUA DOS PIORES SISTEMAS DO PAÍS
Guardian Research mostra que áreas latinas violam regras federais até o dobro do resto dos EUA; mais de 25 milhões de americanos são afetados
Milhões de pessoas nos Estados Unidos bebem água que não atende aos padrões federais de saúde e até mesmo viola os limites de contaminantes perigosos.
Os latinos estão desproporcionalmente expostos, de acordo com uma análise do Guardian de mais de 140.000 sistemas públicos de água potável em todo o país e com base em informações demográficas em nível de condado.
Os sistemas de água potável em condados com 25% ou mais da população latina violam as regras de poluição da água potável duas vezes mais do que no resto do país.
Os piores sistemas públicos de água da América – aqueles que acumularam mais de 15 ‘pontos de violação’ por violar os padrões ao longo de cinco anos – atendem a mais de 25 milhões de americanos, dos quais cerca de 5,8 milhões são latinos, de acordo com a pesquisa.
As violações nos sistemas de água abundam em áreas latinas, rurais ou pobres, como mostra o gráfico (arte: The Guardian)
Texas, onde milhões de residentes perderam acesso à água e energia durante a tempestade recente, a maioria dos sistemas de água excede esse limite, seguido pela Califórnia e Oklahoma. O número médio de violações é mais alto em Oklahoma, West Virginia e Novo México.
Cientistas e ex-funcionários do governo descrevem o governo como um sistema regulatório quebrado. “A maioria dos legisladores acredita que o padrão de conformidade ambiental é alto”, disse Cynthia Giles, que estava encarregada de fazer cumprir a lei na EPA sob o governo Obama, mas essa crença está “errada”.
Os especialistas estão ainda mais preocupados com os sistemas que atendem a comunidades menores. De acordo com eles, os latinos estão particularmente em risco porque muitas vezes vivem perto de fazendas industriais na Califórnia e no Oeste que contaminaram a água local com nitratos de fertilizantes e esterco. Eles também têm maior probabilidade de viver no Sudoeste, onde violações de arsênico são comuns.
Os pesquisadores descobriram que os latinos têm maior probabilidade de não confiar na água da torneira.
Paloma Beamer, pesquisadora de saúde pública da Universidade do Arizona, descobriu que a maioria dos residentes latinos em Nogales, Arizona, achava que beber água da torneira era tão perigoso quanto beber e dirigir, e mais prejudicial à saúde do que fumar. Muitos recorrem à água engarrafada, mas ela não está sujeita aos mesmos requisitos regulamentares e pode ser tão perigosa ou pior do que a água da torneira, disse Beamer.
Falando de forma mais ampla, ele acrescentou: “É preciso haver mais transparência na explicação de como a água é testada, quais padrões estão sendo atendidos e como eles podem confiar que é uma fonte de água potável segura. É importante que as pessoas saibam quais são as principais violações da água e quais as alternativas que têm na sua comunidade ”. Mesmo as consequências de pequenos níveis de contaminantes na água podem ser significativas.
A Agência de Proteção Ambiental estabelece um limite de 10 miligramas de nitrato por litro de água, mas esse limite foi frequentemente excedido. O padrão se destina a proteger a população contra a “síndrome do bebê azul”, que ocorre quando o feto não recebe oxigênio suficiente ou quando a doença da tireoide causa fadiga, ganho de peso e queda de cabelo.
Os nitratos são um grande problema nas comunidades do Vale Central da Califórnia, como East Orosi, uma comunidade não incorporada de cerca de 700 residentes, onde as crianças crescem aprendendo a nunca abrir os olhos ou a boca durante o banho. María Orozco, uma moradora de 30 anos, não se lembra de uma época em que se sentisse segura bebendo água da torneira. Recentemente, o cabelo de suas filhas começou a cair mais do que o normal na banheira e seu próprio cabelo também começou a cair. “É como ter um nó no estômago”, disse ela, preocupada constantemente com a água e a saúde da família.
Ativistas em East Orosi dizem que enfrentam vários desafios apenas para garantir água potável. “O Vale Central produz uma grande variedade de alimentos a partir de uvas, amêndoas, damascos, mirtilos e também criamos uma variedade de água tóxica”, disse Susana de Anda, diretora executiva do Community Water Centre. “Nossa água subterrânea é uma mistura tóxica de nitratos, arsênio, 123TCP e cromo.”
Desde 2015, o sistema de água da cidade ultrapassou o limite legal federal para nitratos em 15 vezes.
‘Perigoso’
Os ativistas da saúde pública estão cada vez mais preocupados com os nitratos na água potável.
“Estamos vendo cada vez mais estudos mostrando que mesmo níveis extremamente baixos de nitrato podem ser perigosos. Eles podem aumentar o risco de câncer se você ficar exposto por muitos anos, mesmo que seja baixo ”, disse Anne Schechinger, analista econômica sênior do Grupo de Trabalho Ambiental (EWG), autora de um relatório recente sobre nitratos. “Isso realmente faz você se perguntar se a EPA nos mantém seguros com muitos de seus limites máximos.”
Quando solicitada a comentar com uma porta-voz da EPA, ela disse que “garantir que todos os americanos tenham acesso a água potável, mesmo em comunidades de cor e comunidades de baixa renda, é uma prioridade.”
A agência disse: “Enquanto mais de 92% dos americanos recebem água potável que atende a todos os padrões de saúde em todos os momentos, a EPA continua a trabalhar com seus parceiros para fechar as lacunas restantes nas comunidades.”
Só na Califórnia, 5,25 milhões de pessoas em comunidades de maioria latina bebem água que excede os limites federais para nitratos, de acordo com o relatório de Schechinger para o EWG. Ainda mais pode estar em risco com água contaminada em poços privados não regulamentados.
O governo Biden prometeu fazer da justiça ambiental uma prioridade após quatro anos de cortes regulatórios sob o ex-presidente Trump.
Mesmo que a maioria dos estadounidenses não tenham que se preocupar pelo tipo de contaminantes biológicos que afetam às nações em desenvolvimento, é provável que estejam expostos a ameaças muito mais silenciosas: metais pesados, radiação e produtos químicos que podem provocar problemas de saúde sérios com o tempo.
Pequenos sistemas de água potável que atendem parques de caravanas, restaurantes de fast food à beira de estradas, igrejas e escolas costumam ter os piores problemas e poucos recursos para consertá-los.
“As histórias de terror começam quando você olha para os serviços públicos que atendem a menos de 10.000 pessoas”, disse Betsy Southerland, ex-diretora do escritório de ciência e tecnologia do escritório de água da EPA.
Contaminação
Os poluentes perigosos que os sistemas de tratamento de água têm dificuldade em filtrar variam em todo o país, desde nitrato em líquidos resultantes do trabalho agrícola em estados onde a agricultura é tão proeminente como a Califórnia, a substâncias radioativas em estados como West Virginia.
Os efeitos na saúde também são muito variados. arsênico, cloro e radionuclídeos estão associados a um aumento na incidência de câncer; os fertilizantes com nitrato podem dificultar a obtenção de oxigênio pelos glóbulos vermelhos. o herbicida atrazina está relacionado a distúrbios hormonais em mulheres, partos prematuros e baixos níveis de QI em crianças. Entre as comunidades com os maiores desafios de água potável, a análise mostrou:
Coal Mountain, West Virginia, que atende cerca de 118 pessoas, está no topo da lista em nossa análise com seu sistema de água potável com o maior número de pontos de inatividade do país – 595 pontos em cinco anos. Foram detectados altos níveis de radionuclídeos, subprodutos da desinfecção, arsênio, chumbo e cobre, nitratos e coliformes. A comunidade tem visto um aumento na mineração de carvão no topo das montanhas. A Appalachian Regional Commission, uma parceria federal-estadual, está gastando milhões para atualizar o sistema, disse o serviço público de água local.
O distrito escolar independente de Klondike no condado de Dawson e o condado de Martin no oeste do Texas registraram 390 pontos de violação em cinco anos. Seus aproximadamente 270 alunos do pré-escolar ao 12º ano podem ter sido expostos a arsênio, nitratos, bactérias coliformes, desinfetantes e subprodutos da desinfecção, cobre, produtos químicos inorgânicos e radionuclídeos.
O distrito abrange 600 milhas quadradas de campos de petróleo e fazendas de algodão e amendoim.
Cerca de metade dos alunos são latinos, estimou o superintendente Steve McLaren. Klondike gastou cerca de US $ 1 milhão em atualizações para atender a padrões mais rígidos, incluindo algum financiamento de uma fundação filantrópica. “Queremos fazer a coisa certa, mas às vezes é difícil, devido às finanças”, disse McLaren.
Problemas principais
Quanto menor for o sistema de água, maior será a probabilidade de problemas. Muitas vezes, isso ocorre porque há menos clientes para cobrar pelas atualizações necessárias.
Dos mais de 140.000 sistemas públicos de água nos Estados Unidos, mais de 97% atendem a menos de 10.000 pessoas. Os sistemas pequenos podem ter dificuldade em pagar pelo teste e tratamento da água, ou mesmo emitir os avisos de violação públicos exigidos pelo governo federal quando os níveis de contaminantes são muito altos. Não existe uma agência governamental dedicada a responder às doenças crônicas devido à contaminação da água. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA respondem apenas a surtos agudos, como bactérias coliformes.
“Se ninguém está morrendo imediatamente, não há pressa em testar as substâncias que causam preocupação”, disse Carl Reeverts, ex-diretor do programa da EPA que trabalhou na agência por 38 anos. “A fiscalização é incrivelmente baixa e não temos um cronograma sólido para fazer as pessoas se alinharem.”
A American Water Workers Association – cujos membros fornecem a maior parte da água potável do país – afirma que pequenos sistemas têm menos recursos e afirma que a maioria das violações se deve a um monitoramento deficiente, e não a contaminantes.
Sistema quebrado
Avaliações repetidas sob a administração Obama descobriram que os estados não relatam violações ao EPA. No caso de violações de tubos de chumbo e cobre, por exemplo, os estados deixam de relatar ao governo federal em 92% dos casos, de acordo com a auditoria mais recente da EPA, conduzida pela última vez em 2008. Desde então, a EPA interrompeu as auditorias anuais de registros estaduais como resultado de cortes no orçamento.
O sistema de relatórios atual é uma “bagunça”, de acordo com o pesquisador de água Dr. Upmanu Lall, presidente do Departamento de Engenharia Ambiental e Terrestre da Universidade de Columbia e diretor do Columbia Water Center.
A pesquisa de Lall cita até 38% de subnotificação de violações de água potável em média, de acordo com dados do governo. Lall disse que a maioria dos sistemas de água são testados apenas na planta, não no ponto de uso, o que significa que eles podem perder questões importantes como a contaminação do tubo de chumbo.
Lall não culpa as pessoas que administram os sistemas de água, que em grande parte vivem nas comunidades às quais servem. Os sistemas têm problemas de liquidez e os bancos estão cobrando cada vez mais por empréstimos para atualizar a infraestrutura. Então, eles pegam atalhos, cortam pessoal ou param de monitorar, explicou ele.
Além da falta de monitoramento e fiscalização, os padrões para água potável não são fortes o suficiente para começar, de acordo com ex-funcionários da EPA. O governo dos EUA exige o monitoramento de 94 contaminantes, não incluindo riscos à saúde, como o “químico permanente” PFAS, que tem sido implicado em câncer, danos ao fígado, diminuição da fertilidade e doenças. O PFAS é uma substância antiaderente usada em panelas e espumas de combate a incêndio, que está sendo descoberta em fontes de água em todo o país.
Em uma declaração respondendo a esta história, um porta-voz da EPA disse que a agência trabalharia com os estados para analisar e lidar com “desafios de conformidade em sistemas problemáticos de água potável” e se concentraria em ajudar as comunidades carentes.
Longo caminho
A substância regulamentada mais recentemente pela agência foi o arsênio, em 2003. Dos cerca de 10.000 produtos químicos conhecidos que podem estar em produtos de consumo, a maioria não foi estudada de perto quanto ao seu impacto na saúde, portanto não há informações sobre o que acontece no fornecimento.
O sistema de regulação da água da América falhou em proteger os americanos mais vulneráveis por décadas, tanto sob os presidentes republicanos quanto democratas. Donald Trump enfraqueceu as regras que poderiam combater a poluição da água desde a fonte inicial, onde gigantes agrícolas e corporações industriais estão poluindo as águas subterrâneas.
Fortalecer um padrão para a quantidade de substâncias perigosas que podem estar na água potável é um processo difícil. Os defensores da água limpa estão pedindo uma injeção significativa de recursos federais e uma reformulação das regulamentações para tornar mais fácil a proteção do público e mais difícil para a indústria resistir a padrões mais rígidos.
“Confiar no governo federal não nos levará muito longe”, disse David Andrews, cientista sênior do Grupo de Trabalho Ambiental. “Os padrões federais estão muito abaixo do que sabemos ser necessário para a saúde humana.”
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O Guardian analisou 5 anos de relatórios de violações entre mais de 140.000 sistemas públicos no banco de dados Echo da Agência de Proteção Ambiental para conformidade com a Lei de Água Potável Segura.
A pesquisa revelou que o acesso à água potável é irregular nos EUA e depende da raça, renda e localização; que os condados mais pobres têm o dobro de violações e que muitos relatórios, ano após ano, passam sem ação governamental concreta.
Autores: Emily Holden é repórter ambiental e fundadora do Floodlight; Caty Enders é supervisiona projetos de ciência, meio ambiente e saúde; Niko Kommenda é editor de projetos visuais em Londres e Vivian Ho é repórter do The Guardian em Oakland, Califórnia.