A Black town’s water is more poisoned than Flint’s. In a white town nearby, it’s clean – reportagem publicada no The Guardian
Leia a tradução:
Bobbie Clay percebeu que algo estava errado há alguns anos.
A água em seu Porto de Benton, Michigan,casa tinha começado a sair da torneira parecendo “borbulhante e esbranquiçada”. Quando ela encheu um copo com ele, ela podia ver matéria flutuando por dentro. “Fiquei muito preocupada”, lembrou ela em uma entrevista recente.
Ela não estava sozinha. Durante anos, os moradores desta pequena cidade em dificuldades no sudoeste de Michigan tinham tido problemas semelhantes. Quando Carmela Patton ligou a pia para fazer café, a água ficou marrom. Quando Emma Kinnard dirigia a dela, saiu a cor do chá e “sizzling como Alka-Seltzer”. Rasta Smith disse que sua água parecia normal, mas tinha um gosto “horrível” e um cheiro que o lembrava de esgoto podre. “É ruim, cara”, disse ele. “É muito ruim.”
Alguns imediatamente começaram a comprar água engarrafada e encorajando amigos e familiares a fazer o mesmo. Outros continuariam a usar a água da torneira por anos e, em muitos casos, ainda usam. Quando os moradores levantaram questões e preocupações, disseram eles, os funcionários da cidade e do condado não responderam.
Finalmente, em 2018, eles descobriram o que estava acontecendo: amostras de água da torneira testadas naquele verão revelaram níveis de chumbo de 22 partes por bilhão – bem acima do nível de ação federal de chumbo de 15 partes por bilhão e maior, inclusive, do que as 20 partes por bilhão nas proximidades de Flint, no auge da crise que fez daquela cidade um símbolo nacional de injustiça ambiental.
Mas nos últimos três anos, nem a cidade de Benton Harbor, nem o condado, nem o Estado tomaram medidas suficientes, de acordo com um recurso de emergência apresentado recentemente pelo Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (NRDC). A petição, que pede à Agência de Proteção Ambiental dos EUA que resolva a crise e ajude os residentes nesse meio tempo, afirma que os níveis de chumbo têm sido consistentemente testados bem acima do limite de ação federal, com registros tão altos em algumas amostras quanto 889 partes por bilhão – quase 60 vezes o limite de ação.
Os riscos à saúde para os moradores desta cidade majoritariamente negra, atingida pela pobreza – que também é a sede corporativa da Whirlpool – são extraordinários. Crianças com envenenamento por chumbo tendem a ter QI mais baixo, altas taxas de transtorno de déficit de atenção, memória ruim e falta de controle de impulsos. À medida que se tornam adultos, também correm maior risco de doença renal, acidente vascular cerebral e hipertensão. Estudos também ligaram a exposição de chumbo ao encarceramento por crimes violentos.
“É como se eles não se importassem”, disse Clay sobre a inação do governo. “Parece loucura.”
Ativistas locais, liderados pelo reverendo Edward Pinkney, presidente do Conselho Comunitário de Água de Benton Harbor, mobilizaram-se para preencher as lacunas que dizem ter sido deixadas por instituições e funcionários locais, trabalhando para aumentar a conscientização sobre a crise entre os 10.000 moradores da cidade, para defender em seu nome e garantir o acesso à água engarrafada e filtros.
Na ausência de soluções governamentais, Pinkney acredita que o trabalho que ele e outros estão fazendo são apenas “ataduras” sobre o problema. “Você ainda vai sangrar”, disse ele ao Guardian. “O chumbo ainda estará lá.”
Não há nível de chumbo considerado seguro para o consumo humano. A defesa de Pinkney ajudou a garantir uma vitória rara: a governadora de Michigan, Gretchen Whitmer, propôs este mês US$ 20 milhões para substituir os tubos de chumbo centenários da cidade, fornecer filtros de água para as famílias e fazer melhorias na infraestrutura na comunidade. “Todo Michigander merece acesso a água potável segura”, disse Whitmer em um comunicado, “e toda comunidade merece tubos sem chumbo”.
Mas Pinkney questionou se Whitmer, um democrata, poderia cumprir a proposta com uma legislatura controlada pelos republicanos, e disse em uma coletiva de imprensa com o NRDC e outros grupos pedindo à EPA que ações ainda mais significativas – e urgentes – seriam necessárias para resolver a emergência hídrica da cidade na íntegra.
“Precisamos de água segura agora”, disse Pinkney. “Não podemos esperar.”
“Por onde você começa?”
A história de Benton Harbor é uma história de disfunção política, abandono institucional e desigualdades sistêmicas que foram amplificadas a níveis quase cartunescos.
Situada ao longo da costa do Lago Michigan, a cidade fica ao norte de Harbor Country, uma coleção de cidades bucólicas populares entre os chicagoanos de férias. A vizinha St. Joseph, com seu pitoresco centro, se autodenomina a “Riviera do Centro-Oeste”, e é a cidade natal da influente família Upton, fundadora da Whirlpool Corporation.
As cidades gêmeas são praticamente foto-negativas umas das outras: Benton Harbor é 85% preto; São José é cerca de 85% branco. Em Benton Harbor, mais de 45% dos moradores vivem abaixo da linha de pobreza; atravessar a ponte para São José e a taxa de pobreza é de apenas 7%, bem abaixo da média estadual. E enquanto Benton Harbor tem lutado por anos com água contaminada por chumbo, esses problemas não parecem atormentar seu vizinho.
“Todas as cidades ao nosso redor têm uma boa água limpa e não temos”, disse Clay, que lembrou seus filhos maravilhados com a água em São José depois que ela os pegou nas aulas de lá uma vez. “Eles dizem: ‘Mãe, essa água aqui é tão boa’, e eu sou como, ‘Isso é loucura.’
“É devastador ver isso”, acrescentou.
Entre os residentes, há um sentimento predominante de que os problemas que foram permitidos a persistir em empobrecido, predominantemente Black Benton Harbor teria sido resolvido imediatamente se estivessem ocorrendo em St. Joseph mais branco e rico.
“Se fosse St. Joe, estaria sendo feito”, disse Mary Alice Adams, uma comissária da cidade de Benton Harbor. “E seria feito muito rápido.”
O que não tem em Benton Harbor, apesar da contaminação por chumbo muito maior do que o nível estabelecido pela EPA, deve-se à demografia da cidade, dizem alguns ativistas. “Nossas condições de saúde são devido ao racismo”, disse o reverendo Dr. Don Tynes, ativista comunitário e diretor médico do Benton Harbor Health Center, onde diz ter visto os efeitos da contaminação por chumbo em seus pacientes. “Precisamos de alívio imediato.”
Os moradores descrevem um problema duplo para obter esse alívio: o município “falhou com a comunidade”, nas palavras de Pinkney, enquanto o governo da cidade, que ganhou as manchetes nacionais há uma década, quando o gerente de emergência nomeado pelo Estado suspendeu os poderes dos funcionários eleitos, é assediado por disfunção. (A gestão de emergências, que Adams descreve como “a grande aquisição” de Benton Harbor, terminou em 2016.)
O prefeito de Benton Harbor, Marcus Muhammad, o gerente da cidade, Ellis Mitchell e o superintendente de água, Michael O’Malley, não retornaram o pedido do Guardian para comentar esta história. A EPA também não respondeu a um pedido de comentário.
“É doloroso”, disse Carmela Patton, que é residente há 43 anos, mas passou a acreditar que a única maneira de dar aos filhos uma “chance justa” é se mudar. “Você não pode falar com seus funcionários da cidade. Não pode falar com seu prefeito. Por onde você começa? … Pessoalmente, estou pronto para ir. Estou pronto para partir agora.
“Faça sentido”
Para alguns residentes aqui, esse é exatamente o ponto.
As preocupações com a gentrificação em Benton Harbor aceleraram na última década, com a inauguração em 2010 de Harbor Shores – o clube de golfe jack Niklaus que sediou o Senior PGA Tour Championship quatro vezes – e do novo campus de escritórios para a gigante de eletrodomésticos Whirlpool no rio St. Joseph em 2012.
Fundada por Louis Upton, patriarca da família que inclui a modelo Kate Upton e o congressista republicano Fred Upton, whirlpool é uma presença controversa em Benton Harbor.
Alguns aqui têm visto os empregos que tem proporcionado e os investimentos que tem feito na cidade como essenciais para a revitalização da comunidade. Mas para outros, incluindo Pinkney, que vem travando uma amarga batalha contra a corporação por quase duas décadas, a Whirlpool está transformando Benton Harbor em uma espécie de cidade da empresa, enquanto a população negra que está aqui desde a Grande Migração está sendo forçada a sair. “Está chegando”, disse Pinkney sobre a gentrificação, enquanto dirigia por um desenvolvimento de grandes casas à beira do lago perto do campo de golfe. “É só uma questão de tempo.”
Aquele campo de golfe, construído em terras que fizeram parte de um dos parques públicos mais antigos do estado, e o campus da Whirlpool podem parecer um mundo longe dos lotes vagos, casas em ruínas e projetos habitacionais que dominam o resto da cidade. Mas tudo isso está embalado no mesmo trecho de quatro milhas quadradas de terra – uma justaposição estranha que, para os moradores de longa data, pode parecer intensificar os sentimentos de abandono institucional.
“É triste”, disse Adams, o comissário, que acredita que a água contaminada por chumbo exacerbou as convulsões de sua falecida filha. “Esta é a América. Já fomos privados e alinhados do sonho americano. É água potável, a coisa que é a vida, pedir demais? Faça sentido.”
Em uma declaração ao Guardian, a Whirlpool Corporation disse que também usou água do Porto de Benton e compartilhou as preocupações dos moradores sobre a contaminação por chumbo. “A Whirlpool Corporation tem raízes profundas na cidade de Benton Harbor”, disse a empresa, afirmando que “investiu mais de US$ 250 milhões na comunidade”. “Os cidadãos merecem água potável limpa, e todos os recursos disponíveis precisam ser aproveitados para realizar os testes adequados e fazer as mudanças necessárias.”
‘Sem fim à vista’
Dean Scott, porta-voz do Departamento de Meio Ambiente e Energia de Michigan, disse em um comunicado que o Estado estava trabalhando com a cidade para apê-la em conformidade com as leis de água limpa do estado e para “minimizar eventuais impactos à saúde” nos moradores nesse meio tempo. Scott disse que houve progressos: a cidade vem instalando a tecnologia de tratamento de controle de corrosão, “iniciou o processo” de substituição de 6.000 linhas de serviço, e agora está “amostrando o dobro de casas do que antes e aumentou a frequência de testes para cada seis meses em vez de cada três anos”.
Moradores, líderes comunitários e grupos ambientais dizem que mais precisa ser feito – tanto para enfrentar a crise existente no porto de Benton quanto para evitar futuras emergências hídricas em todo o país.
O NRDC estima que cerca de 12.8m tubos de chumbo e linhas de serviço ainda conectam casas à água em todos os 50 estados. Embora a contaminação possa muitas vezes ser mantida à distância tratando água com produtos químicos para evitar que o chumbo lixivie fora dos canos, ambientalistas temem que essa medida de stopgap possa se tornar menos eficaz à medida que a infraestrutura do país continua envelhecendo. “A água potável não será segura até que o país retire os milhões de tubos de chumbo do chão encontrado em todos os estados”, disse Erik Olson, diretor estratégico sênior de saúde da NRDC, ao Guardian em julho.
Fazer tubos de chumbo uma coisa do passado poderia evitar crises futuras – mas o dano em Benton Harbor já foi sentido. O advogado Nick Leonard, do Centro de Direito Ambiental de Great Lakes, que trabalhou com o NRDC para elaborar o recurso de emergência à EPA, disse em uma coletiva de imprensa com Pinkney em 9 de setembro que, com base no que a cidade fez, “poderia levar mais alguns anos” antes que o problema fosse resolvido.
“Aparentemente não há fim à vista”, disse Leonard, observando que os atrasos no porto de Benton são especialmente perturbadores porque é uma comunidade de justiça ambiental onde os moradores podem ser expostos a outros poluentes e ter pouco acesso à saúde.
Na petição da EPA, o NRDC, o Conselho Comunitário de Água de Benton Harbor e outros 18 grupos disseram que a água no porto de Benton representava um “perigo iminente e substancial para a saúde pública” e pediu à EPA que agisse agora para resolvê-la. A petição também exigiu intervenção federal – inclusive por meio da educação, assistência técnica e “fonte imediata de água potável segura”. Referindo-se às exigências do NRDC sobre os recursos federais, Leonard disse na conferência de imprensa de 9 de setembro: “é isso que esperamos”.
Enquanto isso, os ativistas comunitários continuam a trabalhar em direção às próprias soluções.
Um dia depois de apresentar o recurso de emergência, Pinkney organizou um sorteio quinzenal de água no estacionamento de sua igreja – um orgulhoso edifício de tijolos escuros com vista para o bairro na Rua Pipestone.
Era uma tarde quente de setembro, e o aparentemente inesgotável reverendo estava de bom humor, gritando saudações pelas janelas dos carros dos residentes enquanto voluntários carregavam jarros de água da Névoa glaciar em seus troncos. No final do dia, ele e seus voluntários haviam distribuído 500 galões aos moradores, juntamente com sacos de presente que incluíam garrafas de água Nalgene adornadas com um logotipo projetado por Rasta Smith, uma artista gráfica de Benton Harbor que diz ter trabalhado para aumentar a conscientização sobre a contaminação da água na cidade nos últimos oito anos.
“Estou animado para poder fazer isso”, disse Pinkney durante uma pausa na procissão, sorrindo atrás de sua máscara de matéria dos eleitores negros. “É uma sensação linda.”
Dentro da igreja, o filho de 19 anos de Bobbie Clay, Shon, fez uma pequena pausa.
Ele atua como vice-presidente do Conselho Comunitário de Água de Benton Harbor. Ele também é um estudante no Lake Michigan College que estuda arte. O cheiro da água nesta cidade em que ele nasceu e cresceu, ele disse, lembra-o das tintas a óleo que ele usa às vezes.
“É absolutamente terrível”, disse ele.
Ele e outros da comunidade estão fazendo o possível para ajudar, mas “é frustrante”, reconheceu: sem ação dos que estão no poder, seu grupo só poderia fazer muito.
“Sentimos que estamos por nossa conta… Como se nós mesmos fossemos resolver o problema”, disse Clay. “Vai ser preciso mais do que o que estamos fazendo lá fora, com certeza.”
Acesse aqui para ler a reportagem original em inglês.